Cynologie/Rage

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Modèle:Médecine La rage est causée par un virus qui provoque une encéphalite chez l'animal (y compris l'homme). Les carnivores sont surtout touchés. La présentation habituelle est celle d'un animal « fou » et bavant, mais il existe aussi une forme paralytique où l'animal est particulièrement calme.

Entre 40 000 et 70 000 personnes décèdent de la rage chaque année dans les pays d'Afrique et d'Asie, où la maladie est endémique.

Transmission et symptômes

Le virus est en général présent dans la salive de l'animal infecté, l'infection se transmet quasiment toujours par une morsure. En rendant l'animal touché particulièrement agressif le virus assure sa transmission vers l'hôte suivant. La transmission in-vitro peut se faire par voie aérosol, via les muqueuses. C'est par exemple ce qui se passe dans les cavernes habitées par des chauve-souris enragées. La transmission peut aussi intervenir dans une chirurgie pour transmission cornéenne.

La rage se transmet le plus souvent par morsure, mais peut aussi être transmise par simple léchage ou griffure. Après une infection humaine, le virus pénètre (directement ou indirectement) le système nerveux périphérique. Il voyage alors le long des nerfs vers le système nerveux central. Pendant cette phase il ne peut pas être facilement détecté par le système immunitaire de l'hôte, et la vaccination peut toujours conférer une immunité. Une fois que le virus atteint le cerveau il provoque rapidement une encéphalite et les symptômes apparaissent. Il peut aussi infecter la moelle épinière, provoquant une myélite.

La période située entre l'infection et les premiers symptômes (comparables à une grippe) est le plus souvent de trois à douze semaines mais peut atteindre deux ans. Ensuite rapidement les symptômes apparaissent : troubles des fonctions cérébrales supérieures, anxiété, confusion, agitation, jusqu'à atteindre le délirium, les troubles du comportement, les hallucinations et les insomnies. La production de grande quantité de salive et de larmes avec l'incapacité de parler ou d'avaler sont typiques des phases avancées. La mort, inévitable, survient de deux à dix jours après les premiers symptômes.

Le virus

La rage est causée par un virus de la famille des Rhabdoviridae et du genre Lyssavirus. Ce sont des virus à ARN (acide ribonucléique) possédant une symétrie en forme d'hélice ou de cube. Ce sont les seuls capables de se déplacer le long des nerfs vers le cerveau après l'infection.

Prévention et traitement

Louis Pasteur

On peut prévenir la maladie à condition de s'y prendre avant que n'apparaissent les premiers signes, c’est-à-dire pendant la période d'incubation, en appliquant une vaccination curative. Le premier à avoir appliqué cette vaccination est Louis Pasteur en 1885.

Lorsque la maladie se déclare sans vaccination préalable, elle est le plus souvent synonyme de mort : en effet, il n'y a que cinq cas connus de malades ayant survécu grâce à une vaccination après l'apparition des symptômes.

Cependant fin 2004, à Wauwatosa dans le Wisconsin, un traitement expérimental consistant à plonger un patient dans une coma artificiel pour ralentir la progression de la maladie et à lui adminisitrer un traitement médical intensif a permis de sauver sans vaccination une jeune adolescente américaine contaminée par une chauve-souris.

Sachant que la maladie se transmet le plus fréquemment par morsure, mais parfois aussi par léchage d'une blessure ou par une griffure, et qu'il s'écoule entre deux et huit semaines avant qu'elle ne se déclare, cela laisse un temps de réaction. En fait la durée de l'infection dépend de la dose de virus inoculée, de la localisation de la morsure (plus elle est proche d'une zone riche en terminaisons nerveuses, plus vite la maladie se déclare) et de la gravité de la plaie.

Des rappels doivent être fait régulièrement. Il est utile de retirer autant que possible le matériel infecté après la morsure s'il y a lieu.

Zones infectées

Dans le monde, la maladie tuerait entre 40 000 et 70 000 personnes chaque année à travers le monde et ces chiffres doivent être considérés comme alarmants.

En France, les derniers cas de rage sur des êtres humains, remontent à 1924, cependant des voyageurs peuvent être contaminés à l'étranger, dans les pays à risques, et revenir malades. La maladie était considérée comme disparue depuis le début de l'année 2001, bien que :

• La maladie susbsiste encore dans un réservoir animal représenté en particulier par quelques renards du nord et de l'est de la France, et par les chauve-souris, mais il est fort peu probable que ces animaux ne transmettent le virus à l'homme.
• Il y a un risque permanent provenant des animaux, en particulier les chiens, importés illégalement, des pays de l'Europe de l'Est et du Maghreb, malgré la sanction prévue d'être condamné à cinq ans de prison et 75 000 euros d'amende.

Lors de l'été 2004, une petite chienne importée illégalement du Maroc, le 11 juillet, comme souvenir de séjour, a fait souffler un vent de panique dans le sud-ouest de la France. Morte le 21 août, trois jours après avoir manifesté les premiers signes de la maladie, la chienne aurait pu contaminer d'autres animaux ou des humains, avec qui elle avait été en contact lors de des nombreux déplacements de son propriétaire dans la région. Sous l'effet de la maladie, elle aurait causé des morsures à plusieurs reprises.

À ce sujet, voir le site sur le chien Tiki responsable de l'alerte à la rage dans le sud de la France pendant l'été 2004