Pour lire Platon/Platon et les mythes
Ce chapitre est une foire aux questions à l'usage des grands débutants : il doit permettre d'acquérir une culture générale élémentaire sur Platon.
Dans ce but, on ne propose ici que des réponses courtes en termes non techniques sur des sujets généraux, sans jamais entrer dans les détails. Le chapitre est présenté sous forme de questions afin que le lecteur puisse trouver facilement des réponses à des questions qu'il peut se poser en commençant l'étude de la pensée de Platon.
La liste des questions n'est pas fermée, et vous pouvez proposer vos propres questions afin d'améliorer l'utilité de chapitre.
Qui est Platon ?
[modifier | modifier le wikicode]Platon est un philosophe grec qui a vécu au Veme et IVeme avant J.C., il y a environ 2400 ans. Il appartenait à une famille aristocratique de la ville d'Athènes qui était l'une des plus puissantes cités et l'un des grands centres culturels de la Grèce antique.
Platon est l'un des tous premiers et l'un des plus importants philosophes occidentaux. C'est lui qui a donné la première définition élaborée du mot « philosophie ».
Pourquoi Platon a-t-il écrit ?
[modifier | modifier le wikicode]Platon est issu d'une famille aristocratique. Son éducation le destinait à une carrière politique. Plusieurs facteurs l'ont détourné de cette voie. La rencontre avec Socrate et l'exécution de ce dernier ; la corruption d'Athènes et, en particulier, les régimes arbitraires qui ont suivis la défaite contre Sparte.
Dès lors, Platon a jugé nécessaire de réfléchir à ce que doit être une cité juste et a cherché à concilier pensée philosophique et action politique.
Qu'a-t-il écrit ?
[modifier | modifier le wikicode]Nous avons, sous le nom de Platon, plus d'une trentaine de dialogues, un recueil de définitions et quelques lettres. Tous ces textes ne sont pas de manière certaine l'œuvre de Platon.
On classe ces dialogues en trois groupes selon le degré de certitude de leur authenticité : les dialogues qui sont bien l'œuvre de Platon, les dialogues douteux pour lesquels il y incertitude, et enfin les dialogues dont il est certain qu'ils ne sont pas de sa main.
Il peut bien sûr y avoir des désaccords entre les spécialistes sur la question de savoir dans quel groupe classer certains dialogues.
Dans quel ordre Platon a-t-il écrit ses dialogues ?
[modifier | modifier le wikicode]Nous n'en savons rien. Le classement qui fait l'objet du plus large accord consiste à ranger les dialogues en trois groupes : jeunesse, maturité et vieillesse. Ce classement possède une certaine objectivité dans la mesure où il est le résultat d'une analyse du style et du vocabulaire des textes. Mais, au sein de chaque groupe, il est impossible de déterminer un ordre chronologique, et certains dialogues peuvent être classés par certains commentateurs dans un groupe ou un autre selon l'interprétation qu'ils font de leur contenu. Par exemple, un dialogue de jeunesse peut sembler contenir des thèses qui le rattachent plutôt aux dialogues de la maturité. Mais, dans ce genre d'argumentations, les certitudes sont faibles. La question de la chronologie ne paraît de toute façon pas globalement essentielle pour lire Platon.
Pourquoi Platon a-t-il écrit des dialogues et pas des traités ?
[modifier | modifier le wikicode]On peut en donner plusieurs raisons.
Les dialogues de Platon ne sont ni des cours ni des exposés de sa pensée, mais des conversations dans le cadre de la vie quotidienne de l'Athènes de la fin Vème siècle avt. J.C.
La conversation permet aux personnages de discuter de leurs opinions et de voir s'ils sont capables de répondre aux objections qui peuvent apparaître au cours de leur examen. La conversation est donc une manière de philosopher qui suppose que les protagonistes acceptent de prendre en compte des avis différents pour progresser dans la recherche de la vérité. La forme du dialogue illustre ainsi l'effort sur soi que doivent consentir les interlocuteurs, alors qu'un traité ne permet pas un tel échange avec le lecteur. L'importance aux yeux de Platon de la forme du dialogue se traduit aussi par le fait qu'un dialogue ne se termine pas forcement sur une réussite ; mais l'échec de la recherche aura tout de même permis de mettre des opinions à l'épreuve de la réfutation, ce qui représente un gain véritable puisque les personnages se seront délivrés de certains de leurs préjugés, à défaut de découvrir la vérité.
Une autre raison est l'attitude de Socrate à l'égard des interlocuteurs qui sont peu aptes à se conformer à ce type de discussions : Socrate feint l'ignorance de manière à les pousser à s'exprimer avec trop d'assurance, ce qui permet de les placer plus facilement face à leurs contradictions et à leur ignorance. Il est évident que cette dramatisation de la discussion serait difficile dans un traité.
Qui sont les personnages des dialogues de Platon ?
[modifier | modifier le wikicode]Les personnages des dialogues sont de jeunes athéniens, des savants étrangers, des artistes, des devins, des amis de Socrate ou des proches de Platon. Enfin, le personnage qui revient dans presque tous les dialogues de Platon est son maître, Socrate.
Les personnages jeunes illustrent l'attirance de Socrate pour les jeunes garçons, attirance érotique qui se place dans le cadre de la pédérastie grecque, mais que Socrate transforme en rapport maître/élève d'où la relation charnelle est exclue, puisque le soin de l'âme est substitué à l'attirance pour les beaux corps.
Lorsque les personnages sont des savants, des artistes, des devins ou des sophistes, il s'agit généralement pour le personnage de Socrate d'en montrer l'ignorance et les prétentions vaines, ce qui donne parfois lieu à des échanges violents.
Dans certains cas, les personnages sont des disciples très connus de Socrate, mais ils sont surtout fameux pour leur rôle funeste dans l'histoire grecque. C'est le cas de Critias, de Charmide (oncle de Platon) et d'Alcibiade. La conversation montre alors que Socrate les a encouragé dans le voie de la philosophie, mais que ceux-ci ont échoué à comprendre de quoi Socrate leur parlait, par exemple lorsque la conversation tourne autour de la sagesse et de l'art politique. Ces dialogues ont donc un but apologétique.
Pourquoi Socrate est-il le personnage principal des dialogues de Platon ?
[modifier | modifier le wikicode]Le dialogue socratique est un genre qui n'est pas propre à Platon, qu'il n'a sans doute pas inventé, et il s'est développé tout au long du IVeme siècle avant J.C. La mise en scène de Socrate est une forme d'apologie d'un philosophe dont la mort par exécution a choqué ses disciples qui ont eu à cœur de servir sa mémoire.
À partir des grands dialogues de vieillesse, cependant, le personnage de Socrate tend à s'effacer, et il n'est plus présent dans Les Lois. Une raison que l'on donne à cet effacement est que les thèses de Platon sont alors trop différentes de ce que les contemporains savaient du Socrate historique.
Le personnage de Socrate est-il une image fidèle du Socrate historique ?
[modifier | modifier le wikicode]Comme cette mise en scène de Socrate est aussi une création littéraire et philosophique, cela rend difficile la distinction entre ce qui revient à Platon et ce que l'on devrait attribuer à Socrate. Ce problème n'a pas reçu de solution satisfaisante parmi les commentateurs. Quelques thèses présentes dans les dialogues sont en tout cas attribuées à Socrate, comme l'importance de la définition des concepts et le premier rôle de l'investigation morale, illustrées par les dialogues dits socratiques.
De quoi Platon parle-t-il dans ses dialogues ?
[modifier | modifier le wikicode]Les sujets sont très nombreux et il ne saurait être question d'en faire une liste ou un résumé.
On peut toutefois en donner une idée générale de la manière suivante : un certain nombre de dialogues (que l'on regroupe sous le nom de dialogues socratiques), qui sont souvent les plus courts, ont pour sujet des problèmes moraux, tels que le courage, la vertu, le mensonge, l'amitié, la piété, la justice. Dans l'ensemble, ces dialogues tournent autour de l'idée que la vertu est une connaissance. Ces dialogues éthiques culminent dans le Ménon et le Protagoras.
D'autres dialogues ont pour objet la politique. C'est le cas de La République, du Politique et des Lois.
D'autres abordent longuement des questions métaphysiques telles que l'être, le non-être, la connaissance (en particulier le problème de la connaissance des réalités vraies).
On peut proposer, par souci d'une présentation générale structurée, de soutenir que tous ces sujets sont liés entre eux par ce que l'on appelle la théorie des formes : cette théorie formule l'hypothèse de l'existence de réalités immuables, modèles du monde sensible et changeant. La connaissance de ces formes est pour le philosophe ce qui permet de fonder la morale et la politique, deux domaines dont le but est le soin de l'âme qui est l'un des soucis majeur de Platon.
Les dialogues de Platon forment-ils un système philosophique ?
[modifier | modifier le wikicode]La réponse à cette question varie selon les interprètes et il est difficile d'en donner une idée sans entrer dans des détails qui dépasseraient le cadre de cette introduction. On ne proposera donc ici qu'une réponse schématique en deux parties.
Si l'on considère que Platon n'a pas exposé sa pensée dans ses dialogues, mais dans un enseignement oral pour nous aujourd'hui perdu, ou si l'on considère simplement que les dialogues sont d'abord écrits pour éprouver la réflexion du lecteur, sans rien lui imposer, alors il est clair que les textes ne nous mettent pas vraiment en présence d'un ensemble ordonné et cohérent de thèses philosophiques que l'on pourrait désigner du nom de système.
Si, au contraire, on estime que Platon a exposé ses idées dans les dialogues, alors l'ensemble des textes forment un tout, même s'ils ne présentent pas de manière évidente un système de pensée. Cette interprétation, qui est la plus répandue, s'accompagne généralement de l'idée qu'il faut distinguer au sein des dialogues des groupes qui expriment un certain avancement de la pensée de Platon. Aussi serait-ce moins à un système formé d'un seul bloc que l'on aurait à faire, qu'à une pensée cohérente et systématique en évolution, comme en témoigne le fait que les dialogues sont toujours présentés sous la forme de recherches sur un sujet.
Pourquoi lire un auteur qui est mort il y a 24 siècles ?
[modifier | modifier le wikicode]La civilisation de Platon et ses valeurs ne sont pas les nôtres et elles sont très éloignées de nous dans le temps. Même en considérant que la Grèce est pour nous l'origine des sciences et de la philosophie et que notre civilisation européenne n'aurait pu exister sans la culture de l'Antiquité, les manières de regarder le monde, la nature, l'homme, la vie et bien d'autres choses semblent trop éloignées des préoccupations de l'homme moderne pour nous intéresser. Que pourrait donc nous apporter la lecture des œuvres de Platon ?
Les questions que posent Platon dans ses dialogues ne sont pas différentes des questions que l'on trouve dans toutes les cultures, partout dans le monde, à toutes les époques : qu'est-ce que l'univers ? que peut-on connaître ? qu'est-ce que l'homme ? qu'est-ce que la mort ? Platon écrit donc sur des sujets qui ont toujours été actuels : le sens de l'existence, la question de la meilleure vie à mener, le mal, la justice, l'amitié, l'amour, la sexualité, le plaisir, l'art. Mais sur ces questions qui continuent de nous concerner aujourd'hui, Platon apporte des réponses à partir d'une perspective culturellement différente de la nôtre. Cette différence de point de vue que l'on trouve dans les dialogues peut nous aider à prendre du recul par rapport à des opinions qui nous semblent être des évidences parce que notre culture nous les a apprises dès notre plus jeune âge.
Bien sûr, parmi ces réponses, certaines sont scientifiquement obsolètes ou ne sont plus philosophiquement soutenues de nos jours : il vaut mieux lire un ouvrage d'astrophysique qu'un dialogue de Platon pour apprendre quelque chose sur l'univers. Il est toutefois conseillé d'être attentif à la manière dont Platon aborde ces sujets, car, même si sa représentation de l'univers est fausse et que la lecture de ses textes sur ces sujets peut être des plus ennuyeuses, les cadres de sa pensée ne sont pas pour ces raisons automatiquement invalides.
Enfin, toutes les réponses de Platon ne sont pas si éloignées de nous : sur certains sujets, nous réfléchissons encore aujourd'hui dans le cadre de pensée défini par Platon. Ce point sera illustré dans le prochain chapitre.